陳衡哲是中國現代文學史上第一位女作家，也是中國近代史上第一位女教授。

　　陳衡哲幼年深受有留學國外經曆的舅父的影響，對西方的科學技術尤其是醫學充滿了興(xing) 趣。她在13歲那年跟隨舅父來到廣州，準備攻讀醫學院，但由於(yu) 年齡未滿18歲而未被錄取。後於(yu) 1911年到上海，進愛國女校讀書(shu) 。1914年，她考入清華學校留學生班，第二年即成為(wei) 清華選送公費留美的第一批女大學生。

　　留學美國期間，陳衡哲在紐約瓦沙女子大學攻讀西洋曆史，副修西洋文學，1918年獲文學學士學位。後進入芝加哥大學繼續深造，攻讀研究生學位，於(yu) 1920年獲得英文文學碩士學位。

　　北京大學任教

　　1920年9月，陳衡哲學成回國，回國之後便與(yu) 任鴻雋結婚。婚後，陳衡哲麵臨(lin) 找工作的問題，幸好有好友胡適的幫忙。

　　胡適先是聯係了北京大學校長蔡元培，向他說明了情況。蔡元培得知陳衡哲是留洋歸來的女碩士，再加上當時北京大學打算招收女學生，因此當即表示同意。胡適隨即又聯係了北京大學史學係主任朱希祖，朱希祖也是一口答應。但是在給陳衡哲安排課程時卻犯了難，因為(wei) 陳衡哲要求教授西洋史課程，但是當時北京大學史學係已經安排了一位老師講西洋史的課程，不便中途辭換。胡適也知道朱希祖的為(wei) 難，隻好說：“陳女士是出洋回來的，教西洋史可以更適合一點。”朱希祖回答說：“讓她先教西洋近百年小史，或者教英文也行，由她挑選。可是要教西洋史，隻好等到明年再商量。”胡適表示同意。

　　陳衡哲在北京大學開設西洋近百年小史（相當於(yu) 現在大學曆史係中教授的世界近現代史）和英文課。這樣，陳衡哲便成為(wei) 北京大學第一位女教授，也是中國第一位女教授。其後，陳衡哲還曾隨丈夫轉任四川大學、東(dong) 南大學等大學任教授，也都以西洋史為(wei) 主。

　　白話文創作

　　陳衡哲1917年即創作了白話短篇小說《一日》，敘述的是美國女子大學新生在一天中的生活，以“莎菲”的筆名發表於(yu) 《留美學生季報》，這要早於(yu) 魯迅先生在1918年發表的白話文小說《狂人日記》。

　　陳衡哲在留學期間還發表過《風》《月》等詩，如《月》詩寫(xie) 道：“初月曳輕雲(yun) ，笑隱寒林裏。不知好容光，已映清溪水。”《風》詩寫(xie) 道：“夜間聞敲窗，起視月如水。萬(wan) 葉正亂(luan) 飛，鳴飆落鬆子。”二詩皆清雅雋永，頗得胡適等人好評。回國後，她又陸續寫(xie) 白話體(ti) 小說、散文在《新青年》等刊物上發表，其中較有影響的是一篇名為(wei) 《運河與(yu) 揚子江》對話體(ti) 的散文：

　　揚子江與(yu) 運河相遇於(yu) 十字路口

　　河：你從(cong) 哪裏來？

　　江：我從(cong) 蜀山來。

　　河：我聽說蜀山險峻，峭崖如壁，尖石如刀，你是怎樣來的？

　　江：我是把他們(men) 鑿穿了，打平了，奮鬥著下來的。■