中國的傳(chuan) 統節日裏，中元節，與(yu) 上元節、下元節共同組成了“三元節”。“三元”的說法來源於(yu) 古代道教。在道教中，天官、地官、水官，合稱“三官大帝”，他們(men) 是天帝派駐人間的代表，分別在“三元日”為(wei) 天帝檢校人間功罪以定賞罰：“天官為(wei) 正月十五上元賜福，地官為(wei) 七月十五中元赦罪，水官則為(wei) 十月十五下元解厄。

其中，中元節最為(wei) 特殊。地官的所檢重點是諸路鬼眾(zhong) ，因此民間又流傳(chuan) 七月十五地府開門放鬼魂的傳(chuan) 說(部分地方是七月十四，比如廣東(dong) )，中元節漸漸具有了“鬼節”的意味，又適逢佛教超度亡魂的“盂蘭(lan) 盆節”也在這一天，所以七月十五便成了一年之中陰氣最重的節日。

那麽(me) ，你知道中國的上中下三元是怎麽(me) 劃分的？

一、三元節的來龍去脈

三元節早在漢代就有。

先來說說上元節，也就是家家戶戶在一起吃湯圓的元宵節。

漢代朝廷崇拜的主神，是天帝“太一”。 現出土最早的創世神話《太一生水》中，太一為(wei) 創世神，“天地者，太一之所生也”。漢武帝在甘泉宮修建太一祠壇，每年正月上辛夜都會(hui) 在甘泉宮祭祀“太一”，這被後人視作正月十五祭祀天神的先聲。

皇帝的祭祀活動，肯定是要有排場的，每年正月十五日這一天，從(cong) 黃昏開始，甘泉宮通宵達旦用盛大的燈火祭祀，加上夜晚常有流星經過祠壇之上，從(cong) 此形成了正月十五張燈結彩的習(xi) 俗。

上元節真正作為(wei) 民俗節日是在東(dong) 漢佛教文化傳(chuan) 入後，由於(yu) 漢明帝篤信佛法，聽從(cong) 蔡愔的建言，敕命每年正月十五夜，在宮內(nei) “燒燈表佛”，從(cong) 此民眾(zhong) 效仿，都點燈供奉佛祖。

至於(yu) 元宵節主食“湯圓”，那要等到宋代了。上元節這天，宋代人習(xi) 慣吃叫“圓子”的食物，後來演變成今天的湯圓。

再來說說中元節，它本來源自中國上古時代的自然信仰，天子祭天、祭地和祭水的禮儀(yi) 。《儀(yi) 禮·覲禮篇》記：“祭天燔柴，祭山丘陵升，祭川沉，祭地瘞。”夏末秋初是即將收獲的日子，因此人們(men) 要在這一天祭祀田地之神、感謝大地母親(qin) 的饋贈，並祈祝來年的好收成。

《禮記·月令篇》說：“是月也（七月），農(nong) 乃登穀，天子嚐新，先薦寢廟。”在收獲的季節，天子還象征性地以新穀祭祀祖廟，表達對祖先的敬意。後來，夏末秋初祭祖的活動，自上而下，從(cong) 天子影響到諸侯，從(cong) 諸侯影響到民間。

起初，祭祀的日期並不確定，後來逐漸固定在七月十五前後，一般是立秋後第一個(ge) 月圓的望日，秋氣新來的陰盛之時。
最後說下元節，它是道家“水官大帝解厄暘穀帝君”的誕生日。這一天是水官一年一度的工作匯報日，他要根據對人間的考察，錄奏天庭，為(wei) 人解厄。道觀做道場，民間則祭祀亡靈，並祈求下元水官排憂解難，號稱“謝平安”。連天庭都在為(wei) 人解厄，那人間朝廷也要有樣學樣，於(yu) 是朝廷有禁屠及延緩死刑執行日期的規定。 

道教稱天、地、水為(wei) “三元”，出自《雲(yun) 笈七簽》卷五十六：

“夫混沌分後，有天地水三元之氣，生成人倫(lun) ，長養(yang) 萬(wan) 物。”

北宋呂原明《歲時雜記》記載，漢末道教的重要派別五鬥米道認為(wei) ，天官賜福，地官赦罪，水官解厄，並以三元配三官。魏晉道家則以“三官”與(yu) 時日節候相配，說上元天官正月十五生，中元地官七月十五生，下元水官十月十五生。於(yu) 是，各地紛紛建起三官廟、三官殿，三元節的習(xi) 俗便從(cong) 此流傳(chuan) 於(yu) 民間。

二、中元節的文化核心

中元節明明是祭祀田地之神的節日，怎麽(me) 後來變成了“鬼節”？

中元節這天，天子在感謝大地母親(qin) 饋贈的同時，還去祭祀一下祖廟，表達對祖先的敬意。這是因為(wei) 中國有著慎終追遠、事死如生的傳(chuan) 統。早在周代，祭祖活動就已經形成定製。

在中國文化中，逝去的祖先隻是意味著逝者的另一種存在形式，《韓詩外傳(chuan) 》記載：“鬼者，歸也。”《禮記·祭義(yi) 》寫(xie) 道：“眾(zhong) 生必死，死必歸土，此之謂鬼。骨肉斃於(yu) 下，陰為(wei) 野土。其氣發揚於(yu) 上為(wei) 昭明。”鬼隻是生命的回歸，回歸並不等於(yu) 終結，而是回到未有生命之前的寂靜和暗湧。

古人還認為(wei) ，人的肉身才是陰氣的聚集，人的精神卻恰恰是陽氣的律動，肉身叫“魄”（比如“體(ti) 魄”一詞），精神叫“魂”，魂屬陽，魄屬陰。靈魂脫離了陰森重濁的臭皮囊（魄），自然變得陽光燦爛、虎虎生風，“陰魂”其實恰恰是“陽魂”。於(yu) 是，從(cong) 宗教本能出發，中國人早就開始把死去的人“神化”，並作為(wei) 祭祀敬拜的對象。

所以，活人是可與(yu) 亡靈溝通，向其祈求賜福。他們(men) 認為(wei) 人死了仍可住在家中，故要設靈位；也可住在墓穴，故要選好地；更可住在陰間，故要燒物品。為(wei) 了向死者表示尊敬，他們(men) 製造了許多儀(yi) 俗和厚禮，使死者靈魂安心，也可蔭庇子孫平安得福。他們(men) 還認為(wei) 祭祀與(yu) 祈禱可使孝道與(yu) 宗教信仰合二為(wei) 一，所以具有宗教意義(yi) 的祖先靈位是與(yu) 其他神像放在一起。不但早晚能看見，更是禍福與(yu) 共的存在，也成為(wei) 生活困難及問題祈求之處。

儒家更是強調，孝道為(wei) 人倫(lun) 之本，它的具體(ti) 表現就是敬親(qin) 尊祖，而對逝世親(qin) 人的尊敬則表現於(yu) 祭祀，故此儒家對“生孝死祭”十分重視，因此有所謂“生事之以禮，死葬之以禮，祭之以禮”，說明祭祖是孝的組成部分，具有強烈的倫(lun) 理價(jia) 值、社會(hui) 價(jia) 值和宗教價(jia) 值。以及“事死如事生，事亡如事存，孝之至也”，在倫(lun) 理上有不忘本的深層意義(yi) 。

總之，在中國文化中，祭祀祖先是人為(wei) 追溯其祖源而展現對生命本質與(yu) 價(jia) 值意識的一種外在形式，旨在教導人民認識誠、信、忠、敬、愛人如己、事死如生等等為(wei) 人的情義(yi) 。

所以，中元節的文化核心就是敬祖盡孝。

但是，由於(yu) 鬼是人變的，鬼與(yu) 人之間並沒有“心靈”的鴻溝。這種異質而同構的特性，使得民間文學的鬼不僅(jin) 有人的七情六欲，而且還有人的貪婪、猥瑣、懶惰等缺點，影響中國人在後來容易接受道教的陰間、佛教的地獄中有惡鬼這樣的概念，為(wei) 中元節變成“鬼節”打下思想基礎。 

三、中元節變成“鬼節”

《道藏》載：“中元之日，地官勾搜選眾(zhong) 人，分別善惡……於(yu) 其日夜講誦是經，十方大聖，齊詠靈篇。囚徒餓鬼，當時解脫。”

道教為(wei) 了把救贖的思想跟中元節綁定，還特地把儒家的聖人帝舜請來做中元地官赦罪清虛大帝。史載，舜是黃帝的八代孫，母死後父再娶，繼母生了兒(er) 子象。全家人都很不待見他，設計要把他害死，但是他屢次逃命成功，還以德報怨，仍然孝順生父和繼母。舜後來在曆山耕作，在雷澤網魚，在河濱製陶，人們(men) 追隨他，他的孝舉(ju) 逐漸聞名天下。三十歲時，堯帝將兩(liang) 個(ge) 女兒(er) 嫁給舜，並禪讓帝位給他。

因為(wei) 道教把舜變為(wei) 道教大神，而舜事親(qin) 至孝，所以中元節又叫“孝子節”。

在中元節，紀念祖先最常見儀(yi) 式是燒紙錢。據說，東(dong) 漢蔡倫(lun) 發明造紙術，因而財源滾滾來。其兄嫂見財心起，東(dong) 施效顰地造起紙來，由於(yu) 急功近利，結果紙質差劣，無人問津。蔡倫(lun) 嫂子心生一計，自己睡在棺材裏，叫家人哭得死來活去，並同時焚燒賣不出去的紙。準備好後，她趁鄰居過來慰問時，忽然從(cong) 棺材裏醒過來，說自己本已到陰間受盡折磨，後來家人燒了紙給她，這些紙到了陰間，成了紙錢，她因此免受折磨，更贖回了性命，返回陽間。一傳(chuan) 十，十傳(chuan) 百，老百姓都知道燒冥紙給死去的人，可以讓他們(men) 在陰間有個(ge) 錢傍身，可以穿得暖、吃得飽。

表麵上看，這是一個(ge) 成功的商業(ye) 營銷案例，但這裏蘊含了道教的重要理念：人出生時借了筆錢，過世時往生者的親(qin) 戚得還錢。至於(yu) 燒的錢是紙錢，那就明顯是造紙術發明之後的事情了。

後來佛教傳(chuan) 入，將盂蘭(lan) 盆節跟中元節進行融合。傳(chuan) 說盂蘭(lan) 盆節因“目連救母”而生，故事有許多版本，目前流傳(chuan) 最廣的大概是這一版本：

目犍連得到神通後，卻看見自己的母親(qin) 因為(wei) 生前做了壞事而在餓鬼道受苦，為(wei) 了拯救母親(qin) ，他求助於(yu) 佛陀，佛陀便教他念 “盂蘭(lan) 經”，“盂蘭(lan) ”即倒懸的意思，可以救母親(qin) 倒懸之苦。隻要一念此經，四方諸神都會(hui) 前來，共同拯救其母。 

他的母親(qin) 被救出鬼門關(guan) 時，所有鬼魂都隨之而出，因此得通過咒文念佛把祭拜的貢品轉化成食品，讓餓鬼們(men) 飽食一頓，安心回去。

佛教借中元節將印度的地獄概念帶到中國，並把錢變成功德，通過儀(yi) 式轉化成送給祖先的東(dong) 西。而道教後來也進行類似儀(yi) 式，戴上佛教帽，念咒文（梵文），打手印，佛道相互影響，難分清楚。

隨著曆史的發展，中元節變成了糅合儒、佛、道三教因素而創造的節日，它是中古時代三教融合的典型例證。

也正因如此，民間逐漸將中元節這一祭祀祖先的節日稱為(wei) “鬼節”。

這些民間信仰已經隨著科技的發展，逐漸被現代人所淡忘。拋開民間的鬼神傳(chuan) 說，我們(men) 反而可以回到中元節的初衷——緬懷祖先，借由這一天，表達對過往親(qin) 人的思念，將最初的“仁孝”來代代傳(chuan) 承下去。