人們(men) 常說的中華五千年文明史，其中有三千年與(yu) 運河有關(guan) 。

　　中國運河在世界運河史上有著獨特的地位

　　以運河的延伸長度而言，在公元前3世紀的秦代，運河已經溝通了黃、淮、江、錢塘、珠五大水係。公元3世紀的曹魏時代，運河的北端已向北延伸至今河北省北部的灤河下遊。公元7世紀的隋唐時代，北抵北京、西達西安、南至杭州的南北大運河全長約2300公裏。元明清時代的京杭大運河，從(cong) 北京至杭州，全長2000餘(yu) 公裏，如果將浙東(dong) 運河也計在內(nei) ，則又要加上120餘(yu) 公裏，無疑為(wei) 世界之最。

　　以運河維持時間之久而言，公元前5世紀開鑿的邗溝運河，至今仍然是江淮之間的水運幹道，曆時2500餘(yu) 年。秦始皇時代開鑿的溝通湘、漓二水的靈渠，至今仍有航運、灌溉之利。今鎮江至杭州的江南運河，最早形成於(yu) 秦代，更是當今長江三角洲地區重要的水運航路。形成於(yu) 13世紀的山東(dong) 運河，在今天濟寧以南的魯南運河段，仍然擔負著蘇、魯之間重要的水運任務。曆史上人工運河的航運功能維持如此之久，在世界範圍內(nei) 也是絕無僅(jin) 有的。

　　以運河工程之偉(wei) 大和艱巨而言，靈渠是世界上最早的越嶺運河。京杭大運河的山東(dong) 運河段沿途山巒起伏，全長約300公裏。因地處山東(dong) 地壘西緣，運河所經的地勢是中間高，南北低，沿運需要分段建閘節水，才能通流，全線最多時建50餘(yu) 閘;又因水源缺乏，將沿運地區數百眼泉水，開挖明渠輸送入運，並建四大水庫以供蓄泄。其工程之浩大、艱巨是世界上任何一條運河所無法比擬的，堪稱世界運河工程之最。

　　漕運製度成為(wei) 我國秦朝以後曆史上特有的國家基本製度

　　早在春秋戰國時期，諸侯國林立，各國間戰爭(zheng) 頻繁，互相攻伐，而又互相交往。由於(yu) 軍(jun) 事征伐和政治、經濟交流的需要，為(wei) 了彌補我國北方大部分天然河流都是東(dong) 西流向的限製，於(yu) 是就出現了溝通南北的人工運河。為(wei) 什麽(me) 我國運河最早出現在河淮之間，如春秋時代楚國的揚水、吳國的邗溝以及戰國時代魏國溝通河、淮的鴻溝運河?因為(wei) 這裏是我國南北經濟和文化的過渡地區，由此反映人們(men) 很早就有溝通南北的需求和意圖。

　　公元前3世紀秦始皇統一六國，形成了多民族的統一國家。此後，兩(liang) 漢、西晉、隋、唐、宋、元、明、清所建立的統一王朝占了我國曆史上大部分時間。在這漫長的曆史時期，作為(wei) 全國政治中心的首都，除了明初的二十幾年外，大都建立在黃河流域。當時王朝的國防邊境在北部蒙古高原的南緣。唐代中葉以前，我國的經濟重心地區在黃河中下遊地區。唐代中期安史之亂(luan) 後，直至宋代，我國經濟重心開始轉移到了長江中下遊地區。此後統一王朝的政治中心和國防前線所需要的包括糧食在內(nei) 的各種物資，都需要從(cong) 經濟重心地區繳納、輸送。因此，作為(wei) 運送各種物資供應京師和邊防的漕運製度，成為(wei) 我國秦朝以後曆史上特有的國家基本製度。而漕運最理想的運送方法是水運，因此，開鑿人工運河和維護其正常運行，成為(wei) 曆代王朝最關(guan) 注的水利工程。

　　居住在曆代王朝首都的皇室、勳戚、官宦、軍(jun) 隊、富商大賈以及為(wei) 他們(men) 服務的各色人等形成的龐大消費群體(ti) 所需要的包括糧食在內(nei) 的各種物資，必須通過漕運從(cong) 全國富庶的各地攫取而來，水運是最廉價(jia) 的運輸方式，而運河則是為(wei) 此服務最好的工具。

　　與(yu) 此同時，漕運自產(chan) 生之日起，便是一項社會(hui) 性很強的經濟活動，觸及到社會(hui) 的許多領域，諸如國家政局的穩定、戰爭(zheng) 的成敗、農(nong) 業(ye) 經濟的發展、商業(ye) 經濟的繁榮、交通運輸的暢達、區域社會(hui) 的開發、社會(hui) 生活的安定等等。尤其是封建社會(hui) 中期以後，漕運發揮越來越廣泛的社會(hui) 功能，糧食的運輸僅(jin) 是漕運的一個(ge) 內(nei) 容，漕運實則已經轉變為(wei) 統治者手中的調節器。對社會(hui) 進行廣泛的調控，對許多不安定的社會(hui) 因素和失衡的社會(hui) 現象，統治者都借助和倚重漕運(或漕糧)，以達到平息和製衡的目的。此外，漕運還起著一些不屬於(yu) 封建朝廷控製範圍、客觀上卻十分積極的社會(hui) 作用，諸如促進商品的流通，刺激商業(ye) 城市區的繁榮、促進商業(ye) 性農(nong) 業(ye) 的發展，加強各地經濟文化的交流等。

　　運河不僅(jin) 僅(jin) 是一種交通載體(ti) ，還在客觀上鞏固和維護了國家的統一

　　隋煬帝敕穿江南河，為(wei) 的是加強中原王朝與(yu) 分離了三個(ge) 世紀的南方地區的聯係，進一步鞏固新建的統一政權。隋煬帝大業(ye) 四年開永濟渠至涿郡(今北京城西南部)，將從(cong) 全國征集來的兵員、軍(jun) 械、糧食及有關(guan) 物資，運送集中於(yu) 北方重鎮涿郡，是為(wei) 了征伐高麗(li) 的需要，保衛北方的邊陲。南北大運河對隋統一王朝的建立和鞏固，無疑起了關(guan) 鍵的作用。

　　唐代首都長安地處關(guan) 中平原，“關(guan) 中號稱沃野，然其土地狹，所出不足以給京師，備水旱，故常轉漕東(dong) 南之粟。”唐朝人對運河的社會(hui) 功能有不同看法。皮日休《汴河懷古》：“盡道隋亡為(wei) 此河，至今千裏賴通波;若無水殿龍舟事，共禹論功不較多。”李敬方《汴河直進船》：“汴水通淮利最多，生人為(wei) 害亦相和;東(dong) 南四十三州地，取盡脂膏是此河。”雖然對運河的功過評價(jia) 不一，但認為(wei) 對唐王朝的重要性卻是一致的。

　　明代永樂(le) 年間定都北平後，恢複元代京杭大運河，朝廷對其依賴更甚於(yu) 前代。“國家財賦，仰給東(dong) 南”，是明代大臣論及漕運問題的奏章裏最普遍、常見的用語。劉天和《問水集》卷五《治河功成舉(ju) 劾疏》：“臣竊惟運河國計所係，凡宗廟軍(jun) 國之需，營建宴賞之費，與(yu) 夫四夷薄海之朝貢，京師萬(wan) 姓之仰給，舉(ju) 由是以達。”當時燕京“九重之供億(yi) ，六軍(jun) 之儲(chu) 需，鹹取急焉。所賴以灌輸者河道也。”此外，京師億(yi) 萬(wan) 民眾(zhong) 生活所需皆仰給出於(yu) 運河。所謂“京師之地，素稱瘠土，衣食百貨仰給東(dong) 南，漕河既廢，商賈不通，畿旬之民，坐受其困。”大運河是京城和江南之間唯一的交通運輸線，幾乎江南所產(chan) 的各種物品都通過大運河輸送至京師。可見大運河是明代京師賴以生存的生命線。

　　清代對漕糧的需要超過曆朝曆代。清朝少數民族入主中原，為(wei) 了鞏固其統治，朝廷官吏實行漢滿雙軌製，故機構龐大，京師附近十多萬(wan) 的八旗駐軍(jun) 及其數十萬(wan) 不勞而食的家屬均由朝廷供養(yang) 米糧，故其需求遠超過其他朝代。漕糧的另一支付是全國各地駐防軍(jun) 餉。

　　綜觀自秦漢以來，中華文明能久盛不衰，並能延續數千年，沒有統一鞏固的政治局麵和發展，是不行的。而這種局麵的鞏固和發展，運河曾起了很大的作用，故其對中華文明的發展厥功至偉(wei) 。