古代中國人麵對波濤洶湧的海洋應該有過艱辛的探索，但相對其他領域成就不是很大。從(cong) 秦始皇遣徐福東(dong) 渡，求長生不老之藥而未果;到漢代班超派遣甘英出使大秦國(古羅馬)，西行至波斯灣，終因海路遙遠，航程艱辛而折返，說明當時人們(men) 的航海能力還是比較弱的。還有多次海上軍(jun) 事行動，也總是以失敗而告終。如隋煬帝發動的攻打高麗(li) 的戰爭(zheng) 、盛唐時從(cong) 海路攻打高麗(li) 的東(dong) 征用兵，多是大敗而歸。縱然是到了軍(jun) 事強盛的元代，雖曾組織過兩(liang) 次航海遠征日本，但也被大海和台風阻擋而歸。

　　但是若從(cong) 海洋軍(jun) 事科技的層麵上講述，在宋元時代，還是有不少值得記述的成就。

　　借助指南魚航行海上

　　指南針的使用牽引了航海技術的發展。指南針最早出現於(yu) 春秋戰國時期，那時已經有了用磁石製造的磁針，但因使用的是天然磁石，指針的靈敏度不高。最為(wei) 經典的說法是，戰國時已有了所謂的“司南之勺”，其柄指南。天然磁石在強烈震動和高溫時容易失去磁性;司南與(yu) 地盤接觸的摩擦力又太大，所以指向效果不好。在司南之後，人們(men) 又進一步探索性能更穩定、攜帶更方便的磁性指向工具。

　　曆史前行到了北宋時期，人們(men) 開始用磁鐵片做成指南魚，可以浮在水中自由轉動，魚頭會(hui) 靈敏地指向南方，這就為(wei) 航海提供了便利。公元1044年左右，北宋曾公亮和丁度在他們(men) 的軍(jun) 事著作《武經總要》中提到了指南魚。這是一種用磁鋼片做成的魚形指向標。磁魚是這樣製造的：先用高溫使鐵片內(nei) 部磁疇激活，置於(yu) 地磁場中排序，再迅速冷卻使磁疇的有序排列固定，這種方法很符合物理學規律，但所得磁性較弱。指南魚浮在水上，可以自由轉動。慶曆年間出版的《武經總要》還記載，當時宋軍(jun) 在陰天或夜間行軍(jun) 就用磁化薄鐵片製成的“指南魚”來判斷，後來又發展成磁針和方位盤的一體(ti) 化裝置——羅經盤。

　　後來沈括在前人的基礎上對指南針的製作加以改進，製造出較為(wei) 完善的指南針。值得一提的是，沈括在《夢溪筆談》中記述了他在多次試驗中發現的地磁偏角現象：“常微偏東(dong) ，不全南也。”沈括的發現比哥倫(lun) 布橫渡大西洋時發現的地磁偏角要早400多年，這是中國人對世界科技史的重大貢獻，是地磁學研究的最早記載。

　　到了南宋時期，中國海船遠航西洋，阿拉伯商人經常搭乘中國商船，在便通貿易的同時也學會(hui) 了使用水羅盤，並將這種技術傳(chuan) 到了歐洲。

　　據周去非《嶺外代答》記載，宋代海外貿易空前繁榮，與(yu) 宋朝保持通商貿易的國家多達50餘(yu) 個(ge) 。當時的商船，應該是具有軍(jun) 民兩(liang) 用性質的艦船。因為(wei) 那時的馬六甲海峽，就像今日索馬裏，常有海盜相擾，劫掠財物，自然必須派有軍(jun) 隊武裝護航。

　　據《夢梁錄》記載，宋代商船非常堅固耐用，而且船體(ti) 龐大，有的可容納五六百人，大型船舶可載重5000噸以上貨物。最重要的是宋人掌握了世界最先進的航海技術，從(cong) 而使得海外貿易得到了巨大的發展。現今福建的泉州港灣，可以說是舳艫檣帆遮天蔽日。

　　載著馬可·波羅和青花瓷的海船

　　元朝統治時期，它的航海事業(ye) 及海外貿易情況如何，現存的史料中僅(jin) 有寥寥數語的記載。但從(cong) 近年來在伊朗、土耳其發現的元青花瓷器來看，蒙元時代還是延續了前朝曆代高超的海船建造技術，元朝還曾大力發展海外貿易。不然的話，就難以理解為(wei) 何會(hui) 有眾(zhong) 多像馬可·波羅那樣的人能來元朝為(wei) 官;就難以理解為(wei) 何著名的“元青花瓷”上會(hui) 有來自伊朗的叫做“蘇麻青離”的礦物原料;就難以理解為(wei) 何著名的福建泉州港會(hui) 有大片“色目人”的清真墓地。這些都充分說明元朝的航海事業(ye) 及海外貿易非常興(xing) 旺。

　　也有人認為(wei) ，馬可·波羅這樣的“色目人”來元朝為(wei) 官不是史實，因為(wei) 現存的元朝檔案文獻中並無多少與(yu) 《馬可·波羅行紀》相吻合的記載。其實，這裏麵有個(ge) 重要的問題往往被後人忽略，明太祖朱元璋是以“驅逐韃虜”為(wei) 起義(yi) 舉(ju) 事之號召的，他在建立明王朝之後，估計曾對元朝遺史進行過清洗。連堪稱佳絕的元青花，在《元史》和明宮珍藏錄裏都蕩然無存;像這樣的瓷器物件，他都要清除掉，何況其他呢?朱明刪改了這段曆史，但並不能限製其他國家也必須這樣做。現存伊朗國家博物館館藏史料中，就有200多位有名有姓的波斯伊爾汗國人曾在元朝為(wei) 官的詳細記錄。這些做官的和大量做生意的“色目人”能夠來到中國，當然離不了海船這種重要的交通工具。

　　從(cong) 被明代銷毀過的遼金元史料中，人們(men) 還是可以發現某些傳(chuan) 承下來的科技進步。大約在公元1279年元朝立國前後，蒙古鐵騎總結了金兵失利於(yu) 水戰的教訓，於(yu) 是大力擴水軍(jun) 、造戰艦，直至徹底覆滅南宋。

　　元朝短暫的中後期，仍致力於(yu) 發展海河運輸。這些舉(ju) 措客觀上促進了造船業(ye) 和航運業(ye) 的發展。如1270年，元朝擁有教練水軍(jun) 7萬(wan) 餘(yu) 人，造戰船5000艘。從(cong) 1274—1282年，共造海船990艘，若加上內(nei) 河戰船，已有17900多艘。至於(yu) 民船的數量，就更大了，光是負責郵遞轉運的專(zhuan) 船就達5921艘。《馬可·波羅行紀》中說，黃河上行駛的船，每天就達上萬(wan) 艘，真可謂“帆舟相繼，周流四方”。由此足見元代造船業(ye) 的發達。

　　元時的海洋航線更是四通八達，船型繁多。《馬可·波羅行紀》中說：1292年馬可·波羅受元帝委托，護送元公主出嫁伊爾汗國，備海船13艘;每船有4桅，張12帆，有倉(cang) 房56所;用杉木建造，外殼板由二層板建成，鐵釘釘合，桅杆可隨意起伏;全船分13個(ge) 水密隔艙，容水手200人;裝載胡椒五六千擔;設櫓若幹支，每櫓4人操作;大船之後隨帶小船2隻。由此可見，當時的海上運輸工具是多麽(me) 的強大。這些都為(wei) 後來明成祖組織七下西洋奠定了相應的物質基礎。■